C’est en Moyen Orient que l’on a commencé à cultiver la lentille, il y a environ 7000 ans. Les premiers hommes habitant l’Inde, l’Egypte ou l’Europe ont cultivé les lentilles après les avoir ramassé à l’état sauvage. La richesse énergétique des légumes secs a été observée très rapidement. Les armées romaines avaient le plus souvent comme plat de résistance, une bonne soupe de lentilles, et si l'empire romain ne doit pas sa force qu'aux seules lentilles, elles ont joué un rôle non négligeable. Les jarres retrouvées dans les épaves des vaisseaux au fond de la Méditerranée, étaient souvent remplies de lentilles ou de fèves. Le commerce de ces légumes jouait un rôle important dans les échanges. L'obélisque de la place Saint Pierre de Rome fut transporté d'Egypte en Italie dans un berceau de lentilles qui servirent à l'alimentation des romains. Aujourd’hui les lentilles occupent une place importante dans les systèmes de culture des zones semi-arides. Ce rôle est lié à leur place dans la rotation et à leur importance économique et nutritionnelle. La lentille appartient à la grande famille botanique des Légumineuses regroupant environ 13 500 espèces réparties en 650 genres. Toutes les lentilles cultivées appartiennent à l'espèce Lens cunilaris. Elles sont classées d'après leur taille : • les grosses lentilles (macrosperna - 12 variétés) représentées essentiellement par la lentille large blonde à laquelle sa grosseur de grain vaut d'être la plus répandue dans le monde • les petites lentilles (microsperma), avec trois variétés couramment cultivées en France, dont la lentille verte du Puy. Citons quelques variétés de lentilles cultivées dans le monde : • le lentillon de Champagne à l'aspect rosé et à la saveur un peu sucrée • la lentille corail (belle coloration orange) importée d'Inde, Egypte, Afrique du Nord • les lentilles blondes ou brunes (dont celles cultivées à Cilaos, Ile de La Réunion).